Nacido en Seattle en 1960, Thayil creció en el suburbio de Park Forest en Chicago. Sus padres vinieron del estado de Kerala en India a Seattle. Su padre, Boniface Thayil, obtuvo un título en ingeniería química, recibió un empleo en Chicago y se mudó allí con su familia. Thayil comenzó a escribir letras a los 12 años.